見た目が酷似している「魚虎」と「鯱」ですが、言語学的な成り立ちや文化的ルーツは大きく異なります。
一文字で表す「鯱（しゃち・しゃちほこ）」は、日本で作られた和製漢字（国字）です。もともとは頭が虎で体が魚という伝説上の霊獣「鯱鉾（しゃちほこ）」を指すために作られた文字であり、建物を火災から守る守護神として城の天守閣に据えられてきました。この霊獣の獰猛なイメージが、近代以降に海の頂点捕食者であるシャチ（Killer Whale）の漢字表記として定着していった経緯があります。
対して、二文字で構成される「魚虎」は、漢字本来の意味を組み合わせて日本語の固有語を当てはめた熟字訓（じゅくじくん）です。中国の古い文献においてもトゲや毒を持つ獰猛な魚、あるいは淡水にすむ獰猛な魚類を「魚虎」と呼んでいた記録があり、日本へ伝わる過程でハリセンボンの生態と合致して定着しました。
