猿橋勝子は1920年（大正9年）、東京府（現・東京都杉並区）に生まれました。幼少期から自然現象に対する強い好奇心を持ち、雨粒が落ちる様子を眺めて「なぜ雨は降るのだろう」と考え続けるような探究心旺盛な少女でした。当時、女性が高等教育を受け、科学の道へ進むことは極めて異例でしたが、母親の強い理解と後押しを受け、1943年に帝国女子理学専門学校（現・東邦大学）を卒業します。
卒業後は中央気象台（現・気象庁）の気象研究所に入所し、日本の地球化学の重鎮であった三宅泰雄博士に師事しました。当時は研究室において女性が実験器具を洗うだけの補助業務を強いられることも珍しくない時代でしたが、猿橋は寝食を忘れて研究に没頭し、卓越した分析技術と鋭い洞察力で頭角を現していきます。
そして1957年、「天然水中の炭酸物質の行動について」と題する論文で、女性として初めて東京大学より理学博士号を授与されました。男性中心の学術界に風穴を開けたこの快挙は、日本の学術史における決定的な転換点となったのです。
