「自宅にある黒い通信機器をモデムと呼んでいたが、実はWi-Fiルーターだった」というケースは非常に多く見られます。この認識のズレを解消するには、各機器が担っている「通信の役割」を分解して把握することが近道です。
本来のモデム（MODEM：Modulator-Demodulator）とは、アナログ信号とデジタル信号を相互変換する機器を指します。かつて主流だったアナログ電話回線を用いたADSLや、現在も一部で使われるケーブルテレビ（CATV）回線では、壁の端子から流れてくるアナログ電気信号をパソコンが理解できるデジタル信号に変換するため、物理的なモデムが不可欠でした。
一方で、光ファイバーが全国の世帯へ広く普及した現在、光回線で使われているのは光回線終端装置（ONU：Optical Network Unit）です。ONUは、電柱から引き込まれた光ファイバー内の「光信号」と、LANケーブルを行き交う「デジタル電気信号」を相互変換します。信号変換という根本的な目的が似ているため、通信現場や一般ユーザーの間で今なお「光回線のモデム」と慣習的に呼ばれ続けていますが、技術的には全くの別物です。
そしてWi-Fiルーターとモデムの違いは、「信号を変換する装置（モデム・ONU）」なのか、「変換されたデータを複数の端末に整理して届ける装置（ルーター）」なのかという点に集約されます。モデムやONUは基本的に1本の回線から1台の機器にしかデータを渡せません。そこで、スマートフォン、タブレット、PC、スマート家電など家中の機器へ同時にIPアドレスを割り振り、無線（Wi-Fi）や有線LANで中継する交通整理役がWi-Fiルーターです。
また、NTT東日本・西日本や各社コラボ光で提供されるホームゲートウェイとモデムの比較においても注意が必要です。ホームゲートウェイは、光電話機能やONU、Wi-Fiルーター機能を1台の筐体に集約した多機能端末を指します。外見上は1台の「箱」に見えるため、ユーザーが「これ1台でWi-Fiが飛んでいるからWi-Fiモデムだ」と認識する最大の要因となっています。
