電車の運転士になるためには、国家資格である動力車操縦者運転免許を取得しなければなりません。しかし、自動車運転免許のように「民間の自動車学校へ通って個人で免許を取ってから就職活動をする」という仕組みにはなっていない点が、この職業の最大の特徴です。
実務上、ほぼすべての運転士は鉄道会社に社員として採用された後、社内選抜を経て自社の養成所で学び、国家試験を受験して免許を取得します。一般的なキャリアステップは次の5段階で進行します。
第1ステップは、鉄道会社の採用試験（現業職・プロフェッショナル職など）に合格して入社することです。入社後はまず駅係員として改札業務、案内、安全管理などを担当し、鉄道運行の基礎と接客マナーを徹底的に叩き込まれます。現場の配属期間は会社によって異なりますが、およそ1年から3年程度が一般的です。
第2ステップとして、社内の登用試験に合格した者が車掌養成所へ進み、車掌業務に就きます。列車のドア開閉や車内放送、運行中の安全確認、急病人の対応などを経験しながら、運転保安の重要性を体で覚えていきます。この車掌から運転士になるまでの経緯において、数年間の無事故・無違反の実績と現場評価を積み重ねることが不可欠です。
第3ステップで、いよいよ運転士の社内選抜試験を受験します。社内の筆記試験や面接だけでなく、国土交通省令で定められた厳しい適性検査と身体検査をクリアした者だけが、国土交通大臣の指定する社内養成所（動力車操縦者養成所）に入所できます。
第4ステップは養成所での座学と技能訓練です。電気や車両構造、運転法規、事故防止策を数か月間学び、国家試験の筆記試験（学科）に合格した後、実際に本線で指導操縦者のマンツーマン指導を受けながら構内運転や本線実車操縦訓練を重ねます。訓練期間中の総走行キロや操縦技術が一定基準に達した段階で、技能試験に挑みます。
最終ステップとして、国家試験に合格して免許証を交付された後、所属区所で見習い乗務を行い、社内の単独乗務認可を得て初めて一人前の運転士としてハンドルを握ります。入社から最短でも3年から5年程度の歳月を要するのが標準的な道のりです。
なお、2026年7月に国土交通省が「動力車操縦者運転免許の受験資格等に関する省令」を改正し、甲種電気車などの受験可能年齢が従来の20歳以上から18歳以上へ引き下げられました。これにより、高卒で入社した若手社員が従来よりも早いタイミングで車掌や運転士の登用試験へ挑戦できるようになり、若年層の早期育成と現場の即戦力化が加速しています。
