数ある感染症の中でも、人類に最も鮮烈な恐怖を刻み込んだのがペスト（黒死病）です。14世紀半ばのヨーロッパで猛威を振るったペストは、感染すると皮膚が内出血して黒紫色の斑点ができることから「黒死病」と恐れられました。
当時の医療水準では原因が分からず、「神の天罰」や「大気の汚れ（瘴気）」と信じられてパニックが広がりました。しかし実際の病原体は、ネズミに寄生するノミが媒介するペスト菌（Yersinia pestis）でした。この壊滅的な人口減少は深刻な労働力不足を招き、農民の地位向上や封建領主の衰退を促し、結果として中世封建制度の崩壊とルネサンスの幕開けを後押ししたと歴史学上分析されています。
一方、19世紀の産業革命期に世界を震え上がらせたのがコレラです。コレラ菌に汚染された水や食物を介して劇症の下痢や脱水症状を引き起こすこの感染症は、都市への急激な人口集中とずさんな下水処理を背景に急速に広がりました。
1854年のロンドン流行時、英国の医師ジョン・スノウは感染者の発生地点を地図上にプロットする徹底的な調査を実施。特定の上水ポンプ（ブロード・ストリートの給水井戸）が感染源であることを突き止めました。この画期的な発見は、現代の公衆衛生学と疫学の礎を築き、近代的な上下水道インフラの整備を世界中で加速させる転換点となりました。
