南アフリカサッカーの歩みは、政治体制の変革と栄光、そして手痛い挫折が複雑に絡み合うドラマそのものです。アパルトヘイト（人種隔離政策）の撤廃を経て1992年に国際舞台へと復帰した南アフリカは、わずか4年後の1996年に自国開催のアフリカネイションズカップで初優勝を飾りました。この黄金期である1996年8月、南アフリカ代表は歴代最高順位となるFIFAランキング16位を記録しました。
1998年フランス大会、2002年日韓大会と2大会連続でワールドカップ出場を果たしたチームは、アフリカの旗手として称賛を集めました。しかし、熱狂の頂点となるはずだった2010年の自国開催ワールドカップにおいて、開催国として史上初となるグループリーグ敗退という屈辱を味わいます。
大会後、世代交代の失敗や代表チーム内の統率力不足、監督交代の乱発が重なり、ランキングは一気に急降下。2010年代半ばから後半にかけては80位〜90位台まで転落し、主要国際大会の予選敗退を繰り返す長期の停滞期を経験しました。
この暗闇を切り拓いたのが、カメルーンをアフリカ王者に導いた実績を持つベルギー出身の知将、ウーゴ・ブルース監督の就任です。ネームバリューにとらわれない大胆な若返りと戦術規律の徹底により、チームは劇的な息を吹き返しました。
