組織犯罪の代名詞となったマフィアの語源由来には諸説が存在しますが、学術的に有力なのは中世シチリアを支配したアラビア語に由来する説です。「虚栄」「自慢」「大胆さ」を意味するアラビア語の方言（mahyas や marfud）がシチリア方言に定着し、不当な権力に屈しない気骨や誇りを表す言葉として使われるようになったとされています。また、1282年に起きた対フランス反乱「シチリアの晩祷」における合言葉「Morte Alla Francia Italia Anela（フランス人に死を、イタリアに息吹を）」の頭文字をとったという伝説も語り継がれていますが、これは後世に作られた俗説であるというのが歴史研究者の一致した見解です。
シチリアのマフィアの歴史を紐解くと、その胎動は19世紀初頭の封建制崩壊とイタリア統一運動の混乱期にあります。地中海の要衝として数世紀にわたり異民族の支配を受け続けたシチリア島では、民衆が国家権力や公的司法を信用せず、自らの力や地元の有力者を頼る土壌が形成されていました。不在地主の広大な柑橘類農園や農地を管理・警備していた管理人（カンピエーレ）たちが、やがて暴力的な自警団から恐喝・仲介組織へと変貌を遂げ、利権を握っていったのが始まりです。
この土壌から生まれた秘密結社が、自らをコーサ・ノストラ（Cosa Nostra＝「我々のもの」）と呼称する組織です。単なる無秩序な無法者集団ではなく、独自の掟と儀式を持った「影の政府」として農村から都市部へと浸透。1992年に発生したジョヴァンニ・ファルコーネ判事暗殺事件に見られるように、国家権力と真正面から戦争を仕掛けるほどの強大な勢力へと成長していきました。
