ピエロに対して強い不快感や恐怖を覚える症状は、医学・心理学の領域で「コウルロフォビア（Coulrophobia：ピエロ恐怖症）」として研究が進められています。英国サウスウェールズ大学などが実施した大規模な心理調査によると、成人の約半数以上がピエロに対してある程度の恐怖や居心地の悪さを抱いており、そのうち重度の恐怖症と診断される割合は約5%にのぼります。
ピエロ恐怖症が発症する主な理由は、脳の表情認識システムのエラーにあります。人間は他者の顔から微細な筋肉の動きを読み取り、相手が「味方か敵か」「何を考えているか」を瞬時に判断して安全を確保します。しかし、ピエロの厚塗りメイクやお面は、素顔の微表情（マイクロエクスプレッション）を完全に遮断します。
赤い大きな口で常に笑っているように見えても、眼球の奥や筋肉の緊張度合いといった生体シグナルが読み取れないため、脳の扁桃体（危険を感知する部位）が「正体不明の脅威」として警戒警報を発令します。ロボット工学で知られる「不気味の谷現象」と同様に、人間に極めて近い造形でありながら生身の人間らしさが損なわれている状態が、本能的な恐怖の引き金となるのです。
