1999年の無期限謹慎に入った当時、世間の風当たりは苛烈を極めました。「芸人生命は完全に終わった」「テレビ業界から永久追放されるべきだ」という厳しい声がワイドショーや雑誌を覆い尽くしていました。
しかし、東氏はこのどん底の期間を単なる反省で終わらせず、劇的な自己変革へと舵を切ります。2000年、43歳にして早稲田大学第二文学部（表現・芸術系専攻）に社会人入試で合格・入学。昼夜を問わず猛勉強に励み、2004年に卒業した後は、同大学政治経済学部の講義を聴講するなど、地方自治や行政機構の構造改革を体系的に学び直しました。
この徹底したリスキリングの成果が、2007年1月の宮崎県知事選挙での結実です。裏金問題で揺れていた宮崎県政の刷新を掲げ、政党の推薦を受けない完全無所属で出馬。「宮崎をどげんかせんといかん」のフレーズとともに、地場産業のPRや徹底した情報公開を訴え、次点に大差をつけて初当選を果たしました。
不祥事で失墜した好感度を、学問を通じた専門性の獲得と圧倒的な行動力によって「改革の旗手」へと塗り替えたこの復活劇は、日本の政治・芸能史における最大の逆転劇として語り継がれています。
