家族の長寿を祝うにあたり、最初に確認しておきたいのが「米寿は何歳を祝うのか」という数え方の問題と、その奥深い言われです。
結論から言えば、現代の慶事では満年齢で88歳を迎える誕生日にお祝いするのが一般的です。かつての日本社会では生まれた年を1歳とする「数え年」で数え、89歳になる年にお祝いを行っていましたが、昭和30年代以降の生活様式の変化に伴い、現在は約8割以上のご家庭が満年齢を基準にお祝いの計画を立てています。
では、なぜ88歳を「米寿」と呼ぶのでしょうか。その秘密は漢字の成り立ちに隠されています。「米」という漢字を分解すると、上部に「八」、中央に「十」、下部に「八」となり、まさに「八十八」の数字が浮かび上がります。日本では古来より、末広がりで運気が開ける吉祥の数字として「八」を重んじてきました。その八が二重に重なる88歳は、極めてめでたい到達点として室町時代の武家や貴族社会から庶民へと広まった歴史があります。
さらに注目すべきは、米寿の象徴とされるテーマカラーの黄色（金茶色）です。還暦の「赤」、古希や喜寿の「紫」に対し、米寿で黄色が選ばれる決定的な理由は、稲穂が実り黄金色に輝く「豊かな収穫」と「富・繁栄」に結びついているためです。米を主食として命をつないできた日本文化において、黄金色は生命力の結実と尊い実りへの賛辞を意味しています。
