米油に対する最大の懸念として語られるのが、製造工程で用いられる化学溶剤「ノルマルヘキサン」の存在だ。米ぬかに含まれる油分はわずか15〜20パーセント程度に過ぎない。菜種やゴマのように強い圧力だけで効率的に油を搾り取ることが難しいため、工業的にはノルマルヘキサンを接触させて油分を溶かし出す抽出法が広く採用されている。
ヘキサン自体は石油由来の有機溶剤であり、高濃度で吸入すれば中枢神経系に障害をもたらす毒性物質であることは紛れもない事実だ。これだけを聞けば消費者が恐怖を抱くのも無理はない。しかし、ここで決定的に見落とされているのは「沸点の差」を利用した徹底的な除去プロセスである。
ノルマルヘキサンの沸点は約69度。対して米油の沸点ははるかに高く、精製プロセスの最終工程では200度以上の高真空下で水蒸気蒸留（脱臭工程）が行われる。この過酷な熱処理環境下で揮発性の高い溶剤が油中に残留することは物理的にあり得ない。公的研究機関による精密なガスクロマトグラフ分析においても、市販の米油からヘキサンが検出された事例はゼロだ。製造現場における溶剤使用の事実が、「有害物質の経口摂取」という誤ったイメージへすり替わっているのが実態である。
