ネット上で「超音波加湿器は買ってはいけない理由」として真っ先に挙げられるのが、雑菌やカビの繁殖とそれに伴う健康リスクです。なぜ超音波式だけがこれほど強く危険視されるのか、その理由は加湿のメカニズムそのものにあります。
技術解説データによると、超音波式加湿器は内部の「圧電セラミック（振動子）」を1.7MHz以上という超高周波で振動させ、液体の水を直径1〜5μm（マイクロメートル）の微細な粒子へと物理的に粉砕して噴霧します。ここで決定的なのは、吹き出しているミストは「気化した水蒸気」ではなく、肉眼で見える「微小な水滴（液滴）」そのものである点です。
スチーム式のように水を100℃で沸騰させる加熱殺菌プロセスが存在しないため、タンク内で繁殖した雑菌、カビの胞子、バイオフィルム（ぬめり）が、超音波の振動によって水滴に乗ったまま丸ごと空気中へ放出されます。水道水には殺菌用の遊離残留塩素が含まれているものの、タンクに放置されて常温にさらされると塩素は急速に消失します。わずか24〜48時間放置しただけで、タンク内部は雑菌の温床へと変貌を遂げます。
これによって引き起こされる代表的な健康障害が、医学的に「過敏性肺炎」と呼ばれる加湿器病（加湿器肺）です。主な症状と原因は以下の通りです。
- 加湿器病の主な症状：加湿器の稼働後に現れる原因不明の空咳、息切れ、悪寒、38℃前後の発熱、倦怠感。風邪やインフルエンザと酷似しており、重症化すると肺の線維化や急性呼吸不全を招くケースも報告されています。
- 発生のメカニズム：タンク内の水で繁殖したカビ（トリコスポロンやクラドスポリウム）や細菌の毒素（エンドトキシン）を肺胞の奥深くまで吸い込み続けることで生じるアレルギー反応。
- レジオネラ菌の感染リスク：高齢者施設などで過去に死亡例を出したレジオネラ属菌は、超音波式加湿器のタンク内でも繁殖条件（水温20〜45℃）が揃うと急増します。免疫力が低下している場合、劇症型のレジオネラ肺炎を発症する危険性が跳ね上がります。
特に配慮を要するのが、気道や肺の免疫機能が未発達な赤ちゃんや乳幼児への影響です。床付近に置かれた超音波式加湿器から噴き出すミストは重いため下方に滞留しやすく、床上数十センチで過ごす赤ちゃんの呼吸域に雑菌ミストが直接届いてしまいます。「赤ちゃんの肌や喉を守るために良かれと思って導入した加湿器が、小児科通いの原因になっていた」という現場の症例は後を絶ちません。
