八咫烏の「咫（あた）」とは、親指と中指を広げた長さ（約18cm）を指す古代日本の長さの単位です。「八咫」は文字通りには「約1.4メートル」を意味しますが、神道や古代文学においては実測値ではなく「途方もなく巨大で神聖な存在」を形容する言葉として用いられます。三種の神器の一つである「八咫鏡（やたのかがみ）」と同様の尊称です。
八咫烏が歴史の表舞台に登場するのは、初代天皇とされる神武天皇の即位を描いた「神武東征（じんむとうせい）」の説話です。日向（現在の宮崎県）を発ち、大和（奈良県）を目指して東へ進軍した神武天皇一行は、熊野の険しい山中で荒ぶる神の毒気に阻まれ、深い霧の中で完全に方向を見失います。
絶体絶命の危機に瀕した際、高天原の天照大御神（あまてらすおおみかみ）と高皇産霊尊（たかみむすびのみこと）の命を受け、暗闇の山中へ遣わされたのが八咫烏でした。空から舞い降りた巨烏は軍勢の先頭を飛び、複雑怪奇な紀伊半島の山岳地帯を的確に案内して、見事に大和の橿原（かしはら）へと導き入れました。この功績から、八咫烏は後世にわたって「困難な局面で活路を開く導きの神」として崇められるようになったのです。
なお、京都の名社である下鴨神社（賀茂御祖神社）の主祭神・賀茂建角身命（かもたけつぬみのみこと）は、この八咫烏の化身であったと伝えられており、古代豪族である賀茂氏の祖神としても厚く祀られています。
