歴史上の有名人を見渡すと、読み方の違いがよりくっきりと浮かび上がる。大盗賊として知られる「石川五右衛門」は、一般的に「いしかわ ごえもん」と発音される。大衆演劇や口承文芸の中で親しみやすさを重視し、「う」が脱落した発音が定着した結果だ。
一方で、鍵屋の辻の決闘で有名な剣豪「荒木又右衛門」は、「あらき またえもん」と読まれるのが標準的だ。人物の生きた時代や地域、さらには後世の講談師が語り継ぐ際の音調によって読み分けがなされてきた。同じ文字を使いながらも、人物のキャラクター性や伝承の経路によって読み方が枝分かれした点は、日本語の柔軟性を示す興味深い現象といえる。
