ここで多くの人が抱くのが、「なぜ地球のサイズが、これほど都合よく『約4万キロメートル』という端数の少ない数字に収まっているのか」という疑問です。この疑問に対する答えは明快で、「地球の外周が4万kmだったからではなく、地球の外周をもとに1メートルの長さを作ったから」に他なりません。
これこそが、世界中で採用されているメートル法定義の経緯の核心です。18世紀末のフランス革命期、国内で乱立していた度量衡を統一し、世界中の誰もが平等に使える普遍的な単位を創出する国家プロジェクトが立ち上がりました。当時の科学者たちは、特定の王の足のサイズや権力者の都合に左右されない不変の基準として「地球の大きさ」を採用することを決定したのです。
具体的には、「北極点からパリを通過して赤道に至る子午線の長さの1,000万分の1」を「1メートル」と定義しました。北極から赤道までの距離は、地球全体の子午線外周のちょうど4分の1にあたります。すなわち、計算上は以下の通りになります。
- 北極点から赤道まで：10,000,000メートル（＝1万キロメートル）
- 子午線外周（地球一周）：1万キロメートル × 4 ＝ 40,000キロメートル（＝4万キロメートル）
現代では測定精度の向上により、1メートルは「光が真空中を2億9,979万2,458分の1秒間に進む距離」として再定義されていますが、原点にあるのは地球の測定データです。つまり、地球一周4万キロの理由とは、人類が意図してその数値を導き出した計量の歴史そのものなのです。
驚くべきことに、人類が地球の全周を科学的に割り出した歴史はさらに古代まで遡ります。紀元前230年頃、アレクサンドリアの学者エラトステネスは、驚くべき幾何学的手法を用いて地球の大きさを算出しました。これが有名なエラトステネスの測定方法です。
彼は、夏至の日の正午に南のエジプト・シエネ（現在のアスワン）では深い井戸の底まで太陽光が届き、垂直に立てた棒の影が消えるのに対し、北に約800km離れたアレクサンドリアでは太陽光が約7.2度傾くという事実を突き止めました。7.2度は360度の50分の1にあたります。「2地点の距離の50倍が地球の全周になる」と導き出した彼の計算値は約25万スタディア（約39,690km〜45,000km相当）とされ、衛星探査技術が存在しなかった紀元前にして誤差わずか数パーセントという驚異的な精度を誇っていました。
