「南無阿弥陀仏」という6文字は、漢字本来の意味ではなく、古代インドのサンスクリット語を当時の中国で音写（発音をそのまま漢字に当てはめること）した言葉です。言葉を要素ごとに分解すると、その構造は驚くほど論理的です。
まず南無の語源は、サンスクリット語の「ナマス（namas）」に由来します。これは「頭を下げて敬礼する」「心から信じて従う」「すべてをお任せする（帰依する）」を意味する挨拶や信仰告白の言葉です。インドで現在も使われる挨拶「ナマステ」と同じ語源を持っています。
続く「阿弥陀仏」は、西方にある極楽浄土の教主である阿弥陀如来を指します。サンスクリット語では「アミターバ（無限の光を持つ者）」および「アミターユス（無限の寿命を持つ者）」と呼ばれ、空間的・時間的な限界を超えてすべての人々を照らし、包み込む究極の慈悲を象徴しています。
これらを統合した南無阿弥陀仏の現代語訳は、「計り知れない光と命を持つ阿弥陀仏よ、私はあなたを心から信じ、すべてをお任せいたします」という全託の祈りになります。自らの計らいや傲慢さを手放し、「阿弥陀仏の無限の慈悲に身を委ねる」という表明こそが、この言葉の根底に流れる真意です。
