助六寿司が広く大衆に広まったのは、江戸時代後期の天保・弘化年間（1830〜1840年代）とされています。当時、江戸の町では外食文化が急速に発展し、屋台で立ち食いする握り寿司が大流行していました。そうした中で、なぜあえて「いなり寿司と巻き寿司」の組み合わせが折詰として不動の地位を築いたのでしょうか。
その最大の理由は、芝居小屋における「幕の内弁当」としての圧倒的な実用性にありました。
当時の歌舞伎興行は、早朝から夕方まで丸一日かけて上演される長丁場でした。観客は観劇の合間（幕間）に客席で素早く食事を済ませる必要がありました。生魚を使った握り寿司は、冷蔵設備のない江戸時代において傷みやすく、長時間の観劇には衛生上の大きなリスクが伴います。また、醤油を手元でつけながら食べる握り寿司は、薄暗い芝居小屋の中で着物を汚す危険もありました。
その点、甘辛くじっくり煮含めた油揚げを使ういなり寿司と、干瓢（かんぴょう）を巻いた海苔巻きは、時間が経っても味が落ちず、雑菌が繁殖しにくい保存食でした。さらに、箸を使わず指先で手軽に一口で食べられるサイズ感も、観劇のお供として完璧な条件を満たしていたのです。歌舞伎の演目にちなんだ洒落を楽しみつつ、衛生面と利便性を極限まで両立させた庶民の知恵こそが、助六寿司の歴史と経緯を支えた本質でした。
