佐田啓二（本名：中井寛一）は、1926年（大正15年）12月9日に京都府京都市下京区の商家に生まれました。幼少期に両親を亡くすという逆境に見舞われながらも向学心は高く、名門・京都府立第二中学校を経て早稲田大学政治経済学部へと進学します。
学生時代、大スター・阪東妻三郎の私邸に下宿していたことが運命の転換点となりました。阪東妻三郎の知遇を得て松竹大船撮影所に入社すると、芸名は恩師である映画監督・佐々木康の「佐」と「康」、松竹の重鎮たちの名前から一文字ずつ取って「佐田啓二」と命名されます。
銀幕デビューは1947年、木下惠介監督の映画『不死鳥』でした。大女優・田中絹代の相手役に抜擢されると、デビュー作とは思えない気品と憂いを帯びた美貌が熱狂的な支持を集めます。当時のブロマイドや若い頃の写真を見ても、日本人離れした彫りの深い顔立ちと知的で洗練されたオーラは突出しており、一躍トップスターの仲間入りを果たしました。
