明治の激動期、武士の世が終わりを告げた直後に台頭したのが、三菱財閥を率いた岩崎弥太郎や、三井財閥の礎を築いた豪商たちだ。彼らは鉱山開発や海運業、金融業を一手に引き受け、国家主導の殖産興業政策に乗って天文学的な富を蓄積していった。一方で、特定の財閥に属さず「道徳経済合一説」を掲げて多数の企業設立に関わった渋沢栄一のような異能の起業家も存在したが、日本の産業史の根幹を占めたのは間違いなく三菱・三井・住友・安田からなる「4大財閥」であった。
しかし、第二次世界大戦の敗戦により、その繁栄は突如として終焉を迎える。占領軍である連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）は、財閥こそが日本の軍国主義を資金面で支えた元凶であると断定。持株会社の解体、一族による支配の排除、そして株式の分散を強硬に推し進めた。いわゆる「財閥解体」である。長年日本経済を牛耳ってきた巨大同族組織は、一夜にして解散を余儀なくされたかに見えた。
