1993年から1996年にかけてテレビ朝日系列で放送されたテレビアニメ版『スラムダンク』は、全101話をもってインターハイ出発直前（原作の第22巻付近）で突如終了しました。ファンが待ち望んだ「豊玉戦」や「山王戦」は一度も地上波でアニメ化されることはありませんでした。
ネット上では長年、「制作費の枯渇説」や「関係者の不仲説」など様々な憶測が飛び交いましたが、アニメ業界関係者の証言や当時の状況を検証すると、真の理由は原作者・井上雄彦氏が求めたアニメーションクオリティの基準と当時のテレビアニメ制作体制のギャップにありました。
当時、原作漫画の作画レベルは連載が進むにつれて神がかり的な域に達しており、筋肉の躍動感、汗の飛沫、スピード感あふれる構図は、週刊アニメの限られた予算とスケジュールでは再現が極めて困難でした。また、原作を忠実に再現したい原作者側と、オリジナルエピソードを交えながら長期放映を継続したいアニメ制作側との間で演出方針を巡る議論が重ねられた結果、中途半端なクオリティで全国大会を描くことを避け、円満に放送を終了させたというのが真相です。
その後、2010年代に入り東映アニメーションのプロデューサー陣が長年にわたるパイロット映像の試作と熱意あるプレゼンテーションを継続。井上雄彦氏自身が「これなら納得のいく作品が作れる」と判断し、自ら監督・脚本を務める体制が整ったことで、実に26年の歳月を経て映画『THE FIRST SLAM DUNK』として山王戦の映像化が結実したのです。
