薩摩川内市の観光エリアは、離島部・市街地・山間部の3つに大別され、それぞれが全く異なる個性を放っています。現地を訪れる際に押さえておくべき主要スポットを検証します。
1. 甑島列島（上甑島・中甑島・下甑島）の絶景巡り
東シナ海に浮かぶ甑島は、約8000万年前の白亜紀の地層が露出する高さ100m超の断崖絶壁（鹿島断崖）や、玉石の砂州が淡水湖を仕切る「長目の浜」など、地球の息吹を間近に感じる景勝地の宝庫です。全長1,533mを誇る甑大橋の開通以降、島内ドライブやレンタカーでの観光ルートが大幅にスムーズになりました。沿岸で獲れる新鮮なキビナゴやタカエビを堪能できる現地の海鮮ランチも、旅の大きなハイライトとなっています。
2. 薩摩の奥座敷「市比野温泉」と歴史ある名湯群
古くから湯治場として栄え、薩摩藩主・島津家の御前湯も置かれた市比野温泉は、弱アルカリ性の単純温泉で「美人の湯」として親しまれています。市街地から車で約15分というアクセスの良さに加え、立ち寄り湯や情緒ある木造旅館が点在し、観光客だけでなく地元住民の憩いの場としても機能しています。さらに、西郷隆盛が愛した川内高城温泉など、秘湯の風情を残す名湯も市内に点在しています。
3. 薩摩国一の宮「新田神社」と400年の伝統「川内大綱引」
市街地中心部にそびえる神亀山に鎮座する新田神社は、ニニギノミコトを主祭神とし、薩摩国一の宮として格式を誇ります。うっそうとした樹林に囲まれた石段を登ると、厳かな本殿と市街地を見渡す眺望が広がり、パワースポットとして多くの参拝者が訪れます。
また、毎年秋分の日前夜に開催される川内大綱引は、上方（赤）と下方（白）に分かれた約3,000人の男衆が激しくぶつかり合う国指定重要無形民俗文化財です。長さ約365m、重さ約7トンという日本最大級の大綱を引き合う勇壮な光景は圧巻であり、市内外から数万人の観衆を集めます。
