月の満ち欠けの根源的な理由は、極めてシンプルです。月自身は自ら光を放つ恒星ではなく、太陽光の反射によって輝いて見える天体です。宇宙空間において、月は常に太陽を向いている「半分」だけが照らされています。
月は地球の周りを約27.3日かけて一周（公転）しています。このとき、地球から月を眺めると、時期によって「太陽の光が当たって明るく輝いている半球」の見える割合が変化します。これが満ち欠けの正体です。
具体的には、太陽・月・地球の位置関係によって次のように見え方が決まります。
- 新月（朔）：月が太陽と同じ方向にある状態。地球側には太陽光が当たらない影の半球が向いているため、地球からは見えなくなります。
- 上弦の月・下弦の月（半月）：太陽・地球・月が直角（90度）を成す位置関係。地球からは、照らされた半球の半分（全体の4分の1）が見えるため、半月として観察されます。
- 満月（望）：地球が太陽と月の間に位置する状態（一直線に並ぶ配置）。照らされている半球のすべてが地球側を向くため、まん丸に輝いて見えます。
月の公転向きは、北極側の上空から見下ろした場合、「反時計回り（西から東）」で周回しています。このため、地球から見た月は日々東側へと位置をずらしながら、新月（見えない）→三日月→上弦の月（右半月）→満月→下弦の月（左半月）→新月という一定の規則性を持って姿を変えていきます。
