老衰とは、特定の致死的な疾患ではなく、全身の細胞や臓器の機能が緩やかに衰退し、生体恒常性（ホメオスタシス）を維持できなくなる状態を指します。獣医師の臨床報告によると、老犬が死を迎える数日前から24時間前にかけては、見逃すことのできない特有のサインが段階的に現れます。
初期の段階では、一日の大半を眠って過ごす寝たきり状態となり、呼びかけに対する反応が顕著に鈍化します。その後、末梢血管の循環不全によって体温が急激に低下し始めます。健康時の平熱（38.0〜39.0度）から36度台、あるいはそれ以下へと下がり、肉球や耳の先端、鼻先を触ると氷のように冷たく感じられるのが特徴です。
また、臨床現場や看取りの手記で多く報告されるのが「独特の体臭・口臭の変化」です。代謝機能や腎臓・肝臓の排泄能力が著しく低下するため、体内に老廃物や尿素が蓄積し、アンモニア臭や甘酸っぱいケトン臭が口元や皮膚から漂うようになります。失禁や下痢を伴うことも増えますが、これは括約筋の弛緩による自然な生理現象であり、身体の組織が最期の休息に向けて緊張を解いている証拠でもあります。
