ことわざ辞典各社（広辞苑、大辞林、明鏡国語辞典など）の定義を総合すると、この言葉の本質は「事態が極めて切迫した時は、頼りにならないと分かっているようなものにさえ、思わずすがってしまうことのたとえ」と整理されています。ここで極めて重要なのは、「藁（わら）を掴んだところで、人間を水面に浮かせる浮力など微塵も存在しない」という物理的な事実です。
水難救助の現場記録や海上保安庁の安全指導資料を参照するまでもなく、水中で藁を掴んでも浮具の代わりにはならず、そのまま水底へ沈んでいく結末は変わりません。つまり、このことわざは「かすかな希望に賭けて奇跡を起こす」という前向きな英雄譚ではなく、「客観的に見ればまったくの無駄骨であると知りながら、反射的に手を出してしまう人間の哀しい性（さが）」を冷徹に描写した言葉なのです。
ネット上の掲示板やSNSでは、以下のような典型的な誤用が頻出しています。
「倒産寸前だったが、溺れる者は藁をも掴む思いで新事業を立ち上げたら、見事に年商10億円を突破した」
この例文は、藁を「事態を一発逆転させた強力な救済策」として捉えており、二重の意味で文脈が破綻しています。藁は助けにならないからこそ「藁」なのであり、結果として成功を収めたのであれば、掴んだものは「藁」ではなく「救命胴衣」や「頑丈なロープ」でなければ辻褄が合いません。自らの努力や起死回生の施策を表現する際にこの言葉を用いると、語彙力の欠如として扱われるリスクがあります。
さらに、目上の人物に対して「〇〇部長の助言を、溺れる者が藁をも掴む気持ちで実践しました」と報告するのも重大なマナー違反です。相手のアドバイスを「何の役にも立たない藁くずと同等」と暗に形容することになり、極めて失礼な印象を与えてしまいます。
