物語の舞台は1945年、戦況が悪化の一途をたどる日本本土。秘密裏に編成された海軍航空隊「第302航空隊」の若者たちは、最新鋭の戦闘機を駆り、特攻という絶望的な命令を拒絶して「生き残って敵を撃破する」ための過酷な訓練に身を投じます。
唐沢寿明演じる冷静沈着な指揮官・望月、木村拓哉演じる反骨精神と繊細さを併せ持つ上田、反町隆史演じる直情径行な三浦。性格も思想も異なる若者たちは時に激しく衝突しながらも、空を飛ぶ純粋な情熱と男同士の固い絆で結ばれていきます。しかし、戦局の非情な波は容赦なく彼らを呑み込み、やがて運命の最終出撃の時が訪れます。
本作には明確な単一の「実話モデル」が存在するわけではありませんが、終戦間際に最新鋭戦闘機「紫電改」を擁して本土防空に奮闘した第三四三海軍航空隊（通称・剣部隊）や、実在した若きエースパイロットたちの記録・手記が色濃く反映されています。単なる好戦的な英雄譚ではなく、戦争という巨大な狂気の中で「最後まで自分の意志で生き抜こうとした若者たちの実情」をリアルに描き出した点が高く評価されています。
