古代の「エミシ」と中世以降の「エゾ」。同じ漢字を当てられながらも、その実態と歴史的背景には大きな隔たりが存在する。かつて古代日本の政治中心地であった大和朝廷は、国家統合の過程で東方の領域へ浸透を図り、それに抵抗する東北地方の住民を「蝦夷（えみし）」と呼んで服属させようとした。激しい軍事衝突が数十年にわたって続いたが、最新の遺伝学や人骨研究が明かす事実は従来の通説を大きく覆している。
東北の蝦夷は、決して西日本の人々とは途絶した完全な異民族というわけではない。縄文人の血統を濃厚に残しつつも、古墳文化や製鉄技術を積極的に受容した地域社会の担い手であった。さらに、彼らは北海道を中心とするアイヌ民族の形成プロセスとも複雑かつ深く結びついている。北からの文化要素と南からの文化要素が交差する東北・北海道の境界地域において、古代の蝦夷は交易と人間交流の中継点として機能していた。アイヌ民族と蝦夷の関係性は単なる「直系の先祖」という一言で片付けられるものではなく、先縄文時代から続く北方の文化複合が時間をかけて醸成された、多様で重層的な歴史的連続性のなかにある。
