なぜ眠らないだけで脳が蝕まれるのか。その鍵を握るのが、アミロイドβの蓄積メカニズムと脳内の老廃物排出システムだ。
脳が日中活動すると、副産物として「アミロイドβ」や「タウタンパク質」と呼ばれる異常タンパク質、いわゆる「脳のゴミ」が発生する。これらが蓄積して凝集すると神経細胞を破壊し、アルツハイマー病の引き金となる。覚醒時にはこのゴミを十分に排泄できないが、睡眠状態に入ると脳内老廃物を排出する「グリンパティック系」と呼ばれる水洗装置のような仕組みが本格稼働する。
睡眠中、脳のグリア細胞がわずかに縮小して細胞の隙間が約60％広がり、そこへ脳脊髄液が一気に流れ込んでアミロイドβを洗い流す。特にノンレム睡眠の深睡眠ステージにおける老廃物除去効率は極めて高く、睡眠が不足するとこのクリーニング機能が停止し、脳内にゴミがヘドロのように堆積し続けることになる。
