この言葉の語源となったエピソードは、平安時代初期に起きた実際の出来事（伝説）に基づいています。当時、嵯峨天皇や橘逸勢とともに「平安の三筆」と称えられた書の天才・空海（弘法大師）は、平安京の大内裏にある正門の一つ「応天門」に掲げる扁額（へんがく）の文字を揮毫（きごう）する大役を任されました。
当代屈指の能書家として気合を入れて「應天門」の文字を書き上げ、職人たちによって額が門の高所に掲げられたまさにその時、空海は戦慄します。なんと、文字の最も目立つ「應」の字の第一画である点（まだれの上の点）を書き忘れていたのです。国家の象徴とも言える門の額で、公衆の面前に致命的な脱字を晒すという痛恨のミスでした。
しかし、この失敗劇を伝説へと昇華させたのは、その後の空海の神業でした。平安末期の説話集『今昔物語集』などによると、空海は掲げられた額を下ろさせることなく、地上から筆に墨を含ませて額に向かって投げつけ、見事に正確な位置へ点を打ち足したと伝えられています。失敗したこと自体が「弘法も筆の誤り」の語源となり、同時にその超人的なリカバリー能力が弘法大師の神格化を決定づけました。
