合成洗剤とは、石油や植物油脂などを原料に化学的処理を施して作られた「合成界面活性剤」を主洗浄成分とする洗剤を指す。水と油のように本来混ざり合わない物質同士の境界面（界面）に働きかけ、汚れを包み込んで水中に引き離す性質を持つ。
一方、古くから使われてきた石鹸も界面活性剤の一種だが、製法と化学構造が根本から異なる。石鹸は動植物の油脂にアルカリ（水酸化ナトリウムや水酸化カリウム）を反応させて作る純粋な脂肪酸塩だ。日本の家庭用品品質表示法では、使用されている界面活性剤の種類と割合によって明確に品名が区分されている。
店頭でパッケージの裏面を見れば、両者は一目で判別できる。表示欄の「品名」に以下の記載があるかを確認してほしい。
- 洗濯用合成洗剤・台所用合成洗剤：純石けん分以外の界面活性剤が主成分、または石けん分と合成界面活性剤が混ざっているもの
- 洗濯用石けん・台所用石けん：界面活性剤のうち純石けん分（脂肪酸ナトリウム、脂肪酸カリウム）が規定以上の割合を占めるもの
機能面における最大の違いは「水質や水温への耐性」にある。石鹸は水道水中のカルシウムやマグネシウムと結びつくと「石鹸カス」に変化して洗浄力を失いやすい。対して合成洗剤は、硬水中や冷たい水の中でも洗浄力が落ちにくく、少量で安定した泡立ちと洗浄効果を発揮するよう設計されている。
