明治政府の重鎮であり、陸軍大将まで務めた人物がなぜ写真を撮影しなかったのか。当時のカメラ技術はすでに確立されており、同時代の政治家たちは競って肖像写真を残していた。西郷が頑なに撮影を拒んだ理由については、いくつかの説が存在する。
有力な説の一つが「暗殺防止」である。幕末の動乱期から明治初期にかけて、政治的対立による暗殺のリスクは極めて高かった。己の顔写真が流出することは、刺客に自分の容姿を教えるようなものだ。警備や安全面への強い危機意識が、彼にカメラを避けさせたという見方は極めて現実的と言える。また、「魂が吸い取られる」といった当時の写真に対する嫌悪感や、己の容姿を飾ることを嫌う謙虚な武士道精神も関係していたとされる。
