彼女を語る上で欠かせないのが「チータ」という愛称の由来と、デビュー当時のドラマです。本名は林民子（はやし たみこ）。名付け親となったのは、彼女の才能をいち早く見抜いた稀代の作詞家・星野哲郎でした。「小さき民子」を縮めて「チータ」。猛獣のチーターではなく、小さくてもすばしこく、愛される存在になってほしいという願いが込められていました。
1964年、新興レーベルだった日本クラウンから『涙を抱いた渡り鳥』で鮮烈なデビューを飾ります。男装風の着流しスタイルに一本気なキャラクター、哀愁の中にもカラッとした潔さを漂わせる歌唱法は、当時の歌謡界に旋風を巻き起こしました。星野哲郎との師弟の絆は深く、チータの歌う数々の名曲には、人生の泥臭さとそこから立ち上がる人間の尊厳が色濃く刻まれています。
