湯船に浸かっていて「ふわっと意識が遠のく」「気づいたら首まで沈みかけていた」という現象の正体は、医学的には生理的な睡眠とは根本的に異なります。主たる要因は、温熱効果によって全身の末梢血管が一気に拡張し、血液が下半身や体表に滞留することで生じる「急激な血圧低下」と、それに伴う脳貧血（脳虚血）です。
41度以上の熱い湯に入ると、当初は交感神経が刺激されて血圧が一時的に上昇します。しかし、体温の上昇とともに血管が緩み、今度は急激に血圧が降下します。浴槽から立ち上がる際だけでなく、浸かっている最中であっても、心臓へ戻る血液量が減少し、脳へ十分な酸素が送られなくなります。これが入浴中の気絶メカニズムの全容です。
脳が虚血状態に陥ると、脳は活動を維持できず、わずか数秒でシャットダウン（意識消失）を起こします。本人は「気持ちよく眠ってしまった」と自覚していても、実態は麻酔をかけられたように意識を失っており、自力で水面から顔を上げる運動機能や気道防御反射が完全に麻痺してしまいます。
