愛着（アタッチメント）とは、英国の精神科医・精神分析家であるジョン・ボウルビィ（John Bowlby）が提唱した発達心理学における愛着理論の中心概念です。乳幼児が特定の養育者（主に母親や父親、あるいは日常的に世話をする大人）との間に結ぶ、情緒的な結びつきや絆を指します。ボウルビィのアタッチメント理論では、人間を含む霊長類の子どもは、恐怖や不安、空腹などのストレスを感じた際に、特定の対象に接近して安心感を得ようとする生得的な行動傾向（愛着行動）を備えていると定義されています。
この絆が正しく結ばれることによって、子どもの心の中に「安全基地（Secure Base）」が形成されます。安全基地とは、外の世界へ探索に出かける出発点であり、危機や不安に直面したときに逃げ込んで心を落ち着かせられる避難所です。「泣けば抱きしめてもらえる」「不安なときに目を見れば微笑み返してくれる」という経験を積み重ねることで、子どもは「自分は守られる価値がある存在だ」「外の世界は基本的に信頼できる場所だ」という認知の枠組み、すなわち「内的活動モデル（Internal Working Model）」を構築していきます。
発達のタイムラインにおいて、愛着形成の決定的な時期は生後数か月から2歳前後にかけて訪れます。ボウルビィは愛着形成のプロセスを以下の4段階に分類しました。
- 第1段階（誕生〜生後8週頃）：無選択の社会反応期
誰に対しても微笑んだり注視したりする段階。人を区別した特定の反応はまだ限定的です。 - 第2段階（生後2か月〜6か月頃）：特定の対象への反応期
母親や父親など、日常的に世話をしてくれる特定の人とそれ以外の人を識別し、特定の人に向かって強く笑いかけたり声を上げたりするようになります。 - 第3段階（生後6か月〜2歳頃）：明確な愛着形成期
後追い、人見知り、親と離れる際の分離不安が激しく出現する極めて重要な時期。特定の養育者を「安全基地」として認識し、積極的にしがみつきや接近を試みます。 - 第4段階（3歳以降）：目標修正的な協調期
親にも都合や感情があることを理解し始め、一時的に親の姿が見えなくても「後で必ず戻ってくる」と確信し、言葉によるコミュニケーションで距離を保てるようになります。
この発達段階が示す通り、乳幼児期の最初の数年間は、子どもの脳と情緒の土台が作られる決定的な期間です。ここで注がれた応答の質が、その後の対人認知の基礎を決定づけることになります。
