通称「八坂の塔」として親しまれるこの塔の起源を辿ると、平安京の誕生よりもはるか昔、飛鳥時代へと行き着く。寺伝によれば、592年に聖徳太子が夢のお告げを受けて建立したとされる。京都に現存する寺院建築の中でも飛び抜けて古いルーツを持つ。
平安、鎌倉、室町。時代の権力者が興亡を繰り返すなか、寺の敷地は縮小し、堂宇は幾度も灰燼に帰した。現在の塔は1440年、室町幕府の第6代将軍・足利義教によって再建されたものだ。かつては広大な境内を誇った大寺院も、現在は禅宗の臨済宗建仁寺派に属し、五重塔と薬師堂、太子堂を残すのみとなった。だが、その引き締まった境内にこそ、虚飾を削ぎ落とした古寺ならではの風格が宿る。
