漢字の分類において、「犬」そのものは「犬部（いぬぶ）」という独立した部首に属します。そしてこの犬が他の漢字の左側に配置される「偏（へん）」になると、形を変えて「けものへん（犭）」になります。
けものへんは、もともと「犬」の形が縦長に圧縮されて生まれた部首です。古代において人間が最も身近に接していた動物が犬であったため、四つ足の獣全般を表す記号として「犬」が採用されました。
現在でもけものへんを持つ漢字は数多く存在し、それぞれ動物や野生の性質を色濃く反映しています。
【けものへん（犭）が付く主な漢字一覧】
- 猫（ねこ）：田の作物を荒らすネズミを狙う獣
- 狐（きつね）：古くから人里近くに棲む野獣
- 狼（おおかみ）：群れをなして獲物を追う獣
- 猪（いのしし）：野山を駆け巡る猪突猛進の獣
- 猿（さる）：木々を俊敏に移動する霊長類
- 狩（かる・しゅ）：犬を連れて獲物を追い詰める狩猟行為
- 狂（くるう・きょう）：犬が興奮して走り回る様子から派生
- 独（ひとり・どく）：犬同士が群れずに単独で闘う気質から「孤独」「独立」へ
「狩」や「獲」のように、犬を使って獲物を捕らえる生活文化がそのまま文字の構造に組み込まれている点も、人類と犬の長い共生関係を物語っています。
