サッカー初心者やライト層の間で頻繁に見られるのが、「オリンピックのサッカーで金メダルを取ることと、ワールドカップで優勝することは同じくらいすごいのか？」という誤解です。
明確な事実として、男子サッカー界における両大会の格付けには決定的な「ヒエラルキーの差」が存在します。オリンピックの男子サッカーは、原則として「23歳以下の選手（U-23）」にオーバーエイジ枠3名を加えた変則構成で戦われます。これは、IOC（国際オリンピック委員会）に主導権を握られることを嫌ったFIFAが、「ワールドカップこそが世界最強を決める唯一絶対のフル代表大会である」という最高峰のブランド価値を守るために設けた意図的な年齢制限です。
そのため、ヨーロッパのビッグクラブにはオリンピックへの選手供出義務（拘束権）がなく、主要なスター選手がクラブの意向で五輪出場を辞退するケースが後を絶ちません。一方のワールドカップはFIFAが定めた最優先カレンダーであり、世界中の全クラブに代表選手派遣の完全な義務が課されます。真の世界一を決める舞台は名実ともにワールドカップだけであり、五輪サッカーはあくまで「若手タレントの育成・登竜門」という性格を色濃く残しているのが制度上の真実です。
