北枕が忌避される根本的な背景には、仏教の開祖である釈迦（ゴーダマ・シッダールタ）の最期の姿があります。釈迦が80歳でクシナガラの沙羅双樹の下で入滅（逝去）した際、頭を北へ向け、顔を西に向け、右脇を下にして横たわったと伝えられています。これが仏教用語でいう「頭北面西右脇臥（ずほくめんさいうきょうが）」です。
本来、仏教の世界においてこの方角は、現世の苦しみから解放されて完全な悟り（涅槃）の境地に入った「最も神聖でめでたい吉祥の姿」と解釈されていました。亡くなった人を北枕にして安置する儀礼は、「故人が釈迦にあやかり、迷わず極楽浄土へ旅立てるように」という遺族の深い祈りと敬意から始まった作法です。
ところが、この崇高な宗教儀礼が庶民社会へ定着する過程で、民俗学的な意味の逆転現象が発生しました。日常の中で「北枕＝死者の姿」というビジュアルイメージだけが強烈に定着した結果、生者が同じ格好をすることは「死者を真似ている」「死期を早める」「縁起でもない」という言霊信仰や逆縁の恐怖へとすり替わってしまったのです。つまり、「北枕にすると早死にする」という言説には医学的・論理的な根拠は一切なく、後世の日本人が死を過剰にタブー視したことで生まれた文化的な誤解の産物に過ぎません。
