日本が生んだ二大表音文字である「平仮名」と「カタカナ」。どちらも漢字の音訓を利用した万葉仮名をルーツに持つが、その派生プロセスと使用目的は完全な対極にある。
平仮名は、漢字全体をくずして流麗な曲線を描く「草書体」から生まれた。主として平安貴族の和歌や物語、女性たちの日常の手紙など、情緒的かつ美的な表現を担う文字として発達した。対照的にカタカナは、漢字の特定のパーツ（一部）を直線的に切り取ることで成立した。
用途も明確に分かれていた。平仮名が自立した文章を書くための主文用文字であったのに対し、カタカナはあくまで漢文を正確に読むための補助記号、あるいは専門書や記録文書における実用的な略記として機能した。優美さを求めた平仮名と、極限の効率性を追及したカタカナ。この機能の分化が、現代における「外来語や強調のためのカタカナ表記」という独特の役割分担へと繋がっている。
