京都の地名の中でも屈指の難読地名とされる先斗町 読み方 由来には、東西文化が交錯した歴史のダイナミズムが刻まれています。読み方は「ぽんとちょう」。その語源にはいくつかの有力な説が存在します。もっとも広く知られているのは、16世紀の南蛮貿易時代に渡来したポルトガル語の「PONTO（先端・岬・点）」に由来するという説です。鴨川の洲を埋め立てて細長い堤防状の土地を造った際、その地形的特徴をポルトガル語で表した呼称が定着したと伝えられています。
また、民俗学的な俗説として、鴨川と高瀬川の間に位置する細長い通りを鼓に見立て、「ポンと（鼓の音が鳴るように）花街として繁盛してほしい」という縁起担ぎから名付けられたという見解も語り継がれてきました。江戸時代初期の寛文10年（1670年）頃に茶屋街としての原型が作られ、正徳2年（1712年）に正式に茶屋営業が公認されて以降、先斗町は祇園甲部と並び称される京都屈指の花柳界へと発展を遂げました。
その文化的求心力を象徴するのが、通り最北端に鎮座する先斗町歌舞練場 鴨川をどりです。明治5年（1872年）の東京遷都に際し、京都の活気を取り戻すために創始されたこの舞踊公演は、2026年現在も毎年5月に開催され、国内外の観客を魅了し続けています。近代和風建築の傑作として知られる歌舞練場は、屋根に中国・明代の鬼瓦を模した「蘭陵王（らんりょうおう）」の仮面が配されるなど異国情緒も備えており、単なる歓楽街ではなく「生きた伝統文化の継承地」としての重みを感じさせます。
