1990年の国政進出時、彼女が所属したのは日本社会党であった。マドンナ旋風の余韻が残るなか、庶民派の女性候補として圧倒的な支持を集めて初当選を果たす。その後、衆議院から参議院へと移り、宮城県選挙区を盤石な地盤として選出を重ねた。東北の地で育まれたリベラルな支持基盤は、彼女の政治活動を長年にわたり力強く支え続けた。
政界再編の潮流が激しさを増すなか、彼女は民主党へと移籍し、党副代表などの要職を歴任する。一貫して福祉の充実やジェンダー平等、人権擁護を強く訴え、永田町におけるリベラル派の論客として確固たる地位を築いた。地方選挙区から国政の中枢へと着実に足場を固めていったプロセスは、当時の野党再編劇における象徴的な動きでもあった。
