大相撲における「女人禁制」の慣習は、古来より土俵が神聖な儀式の場（結界）とみなされてきた歴史的背景に由来する。日本相撲協会の見解によれば、土俵は単なる試合会場ではなく、神々を招き入れる祭祀の舞台である。そのため、神道の観念に基づく「血」や「不浄」を嫌う宗教的禁忌が、女性の立ち入りを拒む論理的根拠として長年援用されてきた。
しかし、歴史家や文化人類学者の間では異論も少なくない。江戸時代の勧進相撲や明治初期までの記録を紐解くと、女性が土俵の周囲で興行に関わったり、女相撲が市民の娯楽として親しまれたりしていた事実が存在するからだ。現在の「厳格な女人禁制」が成立したのは明治以降、相撲が「国技」としての権威を確立していく近代化の過程であったという説が有力視されている。伝統の名のもとに語られるルールの多くが、実は近代に作られた「創られた伝統」である可能性を、専門家たちは指摘して止まない。
