レオナルド・ダ・ヴィンチは1452年、イタリアのヴィンチ村に生まれた。正式な高等教育を受けずに徒弟修行から出発し、画家、彫刻家、建築家、科学者、解剖学者、発明家と、多岐にわたる才を発揮した人物である。ダ・ヴィンチの生涯を追うと、彼が単なる「芸術家」ではなく、自然観察と科学的探求を芸術に昇華させた特異な存在だったことが分かる。
モナリザの制作が始まったのは1503年頃とされる。依頼主はフィレンツェの裕福な商人フランチェスコ・デル・ジョコンド。妻リザ・デル・ジョコンドを描いた肖像画というのが通説だが、ダ・ヴィンチはこの作品を完成させることなく、1519年にフランスで亡くなるまで手元に置き続けた。公式発表資料によると、ダ・ヴィンチが死去した際、この絵は弟子のサライに相続され、その後フランス王室のコレクションとなったという。
レオナルド・ダ・ヴィンチの作品一覧を見ても、現存する絵画は20点にも満たない。その稀少性こそが、モナリザの価値を計り知れないものにしている。彼の代表作品には『最後の晩餐』『聖アンナと聖母子』『岩窟の聖母』『洗礼者ヨハネ』などが挙げられるが、いずれも未完または保存状態に課題を抱える。モナリザはその中で最も完成度が高く、状態も良好と評価される傑作である。
