日常会話で何気なく使われる「姪っ子」という言葉ですが、法的・言語学的な位置づけを正確に把握している人は意外と多くありません。続柄における姪（めい）とは「自分の兄弟姉妹の娘」を指し、男児である「甥（おい）」と明確に区別されます。
日本の民法上、姪は「3親等の傍系血族」に分類されます。直系尊属（両親や祖父母）や直系卑属（子どもや孫）とは異なり、世代を横に経由する血族です。なお、民法第734条の規定により三親等内の傍系血族間での婚姻は禁じられているため、法的に叔父・叔母と姪が結婚することはできません。英語表現に目を向けると、姪は「Niece（フランスの都市ニースと同音の発音）」、甥は「Nephew（下唇を軽く噛む発音）」と明確に呼び分けられています。
精選版日本国語大辞典の記録によれば、「姪子（めいっこ）」という語は江戸時代後期の人情本『貞操婦女八賢誌』（1834〜1848年頃）において「この娘は二人ながら私の姪子(メイッコ)」と記されたのが文献上の初出とされています。もともと身内に対する親愛の情を込めて接尾辞「子」を添えた愛称的表現であり、現代の家族間でも自然な呼び名として定着しています。
ただし、公的な手続きやフォーマルなビジネスシーンでは使い分けが不可欠です。公の場や文書で自分の身内として言及する場合は「姪」、取引先や知人の姪を指す際には敬称である「姪御（めいご）さん」を用いるのが、大人の嗜みとして心得ておくべきルールです。
