喉の奥を鏡で照らした際、口蓋扁桃（いわゆる扁桃腺）の表面に見え隠れする乳白色の小さな塊。これこそが「臭い玉」の正体であり、正式な医学名称を膿栓（のうせん）と呼びます。大きさは直径数ミリから、時に1センチを超えるものまで存在し、触るとチーズのように柔らかいものから消しゴムのカスのように弾力を持つものまで様々です。
なぜあのような強烈な悪臭を放つのか。その理由は、膿栓を構成する成分と口腔内の細菌反応にあります。扁桃腺の表面には「陰窩（いんか）」と呼ばれる無数の小さな窪みや亀裂が走っています。扁桃は外部から侵入するウイルスや細菌を食い止める免疫器官であり、陰窩の内部では免疫細胞（白血球など）と病原体が常に激しい攻防を繰り広げています。
この戦いによって生じた白血球の死骸、剥がれ落ちた口腔粘膜の上皮細胞、そして飲食時の食べかすが陰窩の深部に滞留。そこに嫌気性細菌が繁殖してタンパク質を分解・発酵させる過程で、硫化水素やメチルメルカプタンといった揮発性硫黄化合物が大量に生成されます。これらはまさに生ゴミや下水の主成分となる悪臭ガスそのものであり、指でつぶした際に揮発して強烈な口臭の引き金となるわけです。
