現代において「へっつい」という単語を耳にする最大の機会は、古典落語の演目として知られる名作『へっつい幽霊』でしょう。上方落語の名人・三代目桂米朝や六代目笑福亭松鶴、さらには江戸落語の古今亭志ん生や立川談志らも得意とした屈指の人気噺です。
『へっつい幽霊』の基本あらすじ
道具屋に、引き取り手のないいわく付きの「へっつい」が置かれています。買っていった客が毎晩のように幽霊に悩まされ、すぐに返品されてしまうため、店主はタダ同然の二分（小遣い銭）を付けてでも処分したいと困り果てていました。
そこへ現れたのが、向こう見ずな長屋の住人・熊五郎。金欲しさにへっついを引き取り、友人の留五郎と長屋へ運び込みます。その夜、噂通り青白い幽霊が現れますが、度胸の据わった二人は逃げるどころか「何が目当てだ」と幽霊を問い詰めます。
幽霊の正体は、かつてそのへっついを愛用していた左官屋の男でした。生前に必死で貯めた三百両という大金を、泥棒に盗まれないようへっついの内部に塗り込んで隠していたのです。しかし金を隠した直後に急病でぽっくり逝ってしまい、金への執着から成仏できずに夜な夜な現れていたのでした。
真相を知った二人はへっついを叩き壊し、中から見事に三百両を発見。幽霊に「成仏の供養料として半分分けてやる」と持ちかけ、残り半分を二人の取り分とします。ところが、未練の残る幽霊と金を巡って話すうち、暇つぶしに丁半博打を始めようという展開になります。
絶妙なオチ（サゲ）と笑いの構造
サイコロを振るたびに、勝負事に弱い幽霊は負け続け、せっかく手元に戻ったはずの分け前をあっという間にすべて熊五郎たちに巻き上げられてしまいます。
すっかり無一文になった幽霊に対し、「おい、まだやるのか？ 銭がなけりゃ張れねえぞ」と熊五郎が声をかけると、幽霊が恨めしそうに答えて消えていく——。
「もう張れません……足が出ました」
この「へっつい幽霊のオチ」は、予算や所持金をオーバーすることを意味する慣用句「足が出る」と、日本の幽霊には伝統的に「足がない」というお約束を見事に掛け合わせた、落語史上に残る秀逸な地口落ち（言葉遊びのサゲ）です。（※演者によっては「寒暖計を貸してくれ、懐が冷たくなった」などの別サゲを用いる場合もあります）。
なぜ幽霊は金庫ではなく「へっつい」に金を隠したのか。当時の長屋住まいにおいて、耐火性に優れ、左官職人の技術で外見からは継ぎ目が分からないように偽装できる場所といえば、粘土と漆喰の塊であるへっついの胴体部分しかありませんでした。この噺には、銀行のない江戸・明治期の庶民によるリアルな資産防衛術が生々しく描かれています。
