光の本質を解き明かす旅は、17世紀の劇的な実験から始まった。万有引力の提唱者として知られるアイザック・ニュートンは、暗室に差し込む一筋の太陽光をプリズムに通し、白色光が赤から紫に至る連続した波長の集まりである可視光線スペクトルへと分かれる事実を突き止めた。しかし、なぜそのなかでも青が選ばれて空一面を満たすのかという問いは、長いあいだ未解決のまま残されていた。
この謎に決定的な物理モデルを与えたのが、19世紀イギリスの物理学者ジョン・ウィリアム・ストラット（第3代レイリー男爵）である。彼は大気中に漂う微小な粒子が光をどのように跳ね返すかを数学的に導き出し、現代の大気光学の基礎を築き上げた。波長が短い光ほど劇的に強く散乱されるという彼の発見は、まさに天上の色彩を解き明かす決定打となった。
