菅野直の名が若い世代にまで広く浸透した背景には、漫画家・平野耕太の手による大ヒット作『ドリフターズ（DRIFTERS）』の存在がある。少年画報社のヤングキングアワーズで連載された同作は、古今東西の英雄が異世界へ召喚されるダークファンタジーで、菅野直はその中心人物の一人として登場する。
作中の菅野は、紫電改ごと異世界に転移し、巨大なドラゴンを「デカブツ」と呼んで空戦を挑む爽快無比なキャラクターとして描かれた。この型破りな造形が国内外のアニメファンを熱狂させた。現在もNetflixやABEMAといった主要プラットフォームでアニメ版が配信され続けており、アニメーション産業のグローバルな波に乗って菅野直の名は世界的な知名度を獲得している。フィクションをきっかけに実際の史実に触れ、彼の生い立ちや人柄を調べる読者が激増した。
