寺院や神社で虎が祀られる最大の契機となったのは、飛鳥時代に遡る聖徳太子の戦勝伝説です。用明天皇2年（587年）、聖徳太子が物部守屋の討伐へ向かう途上、大和国の信貴山（奈良県）で戦勝祈願を行いました。その際、天空より武勇と福徳の神である毘沙門天（多聞天）が現れ、太子に必勝の秘法を授けたと伝えられています。
この奇跡が起きたタイミングこそが、「寅の年、寅の日、寅の刻」でした。太子はその加護によって見事に乱を平定し、信貴山に「信ずべき、貴ぶべき山」として寺院を建立。この故事から、虎は毘沙門天の尊い使い（神使）として位置づけられ、悪霊を退散させ福徳を運ぶ象徴として崇敬されるようになりました。
毘沙門天自体が財宝と戦勝を司る強力な武神であり、その使いである虎にも、邪悪なものを瞬時に打ち倒す力強い霊性が宿っていると考えられています。
