インパール周辺への包囲網を築くため、交通の要衝であるコヒマを目指したのが第31師団（通称・烈兵団）でした。師団長を務める佐藤幸徳中将の指揮のもと、日本軍は険しい山岳地帯を踏破し、一時的にコヒマの孤立化に成功します。しかし、イギリス軍は強大な航空戦力を生かして空から物資や増援を投下する「空中補給（円筒陣地）」を展開し、陣地を鉄壁に守り抜きました。
包囲しているはずの日本軍には一発の銃弾、一粒の米も届かず、逆に包囲されている英印軍には連日潤沢な食糧と重火器が届くという残酷な逆転現象が発生。飢えと弾薬枯渇で兵の命が次々と失われていく中、佐藤師団長は第15軍司令部に対して「補給が届かなければこれ以上の戦線維持は不可能である」と悲痛な電文を幾度も送りました。
しかし、司令部から返ってきたのは「士気旺盛に突撃せよ」という冷酷な督戦命令のみでした。部下を無駄死にさせられないと確信した佐藤師団長は、軍令違反（抗命罪）による軍法会議での死刑を覚悟のうえで、1944年5月31日、司令部の命令を無視した「独断撤退」を敢行。この前代未聞の抗命劇は、機能不全に陥った指揮系統の歪みを白日の下に晒す出来事となりました。
