ネット上のオカルト掲示板やSNSでは長年、「象の足を間近で撮影したカメラマンは、シャッターを切った直後に倒れて即死した」「現像された写真に激しいノイズが走っているのは撮影者が絶命した証拠だ」といった言説が語り継がれてきました。しかし、綿密な調査報道と公式記録を照らし合わせると、この話は完全な事実無根のデマであることが判明しています。
象の足のすぐ隣にヘルメットと作業着姿の男性が立っている最も有名な写真は、事故から10年後の1996年に撮影されたものです。写真に写っている人物は、カザフスタン出身の著名な原子力科学者であるアルトゥール・コルネイエフ（Artur Korneyev）氏です。
コルネイエフ氏は事故直後の1986年からチェルノブイリに入り、炉心溶融物の所在を突き止める過酷なミッションのリーダーを務めた第一人者でした。彼が1996年に象の足の部屋を訪れた際、カメラを三脚に据えてセルフタイマーをセットし、自らフラッシュを焚いて撮影したのがあの1枚です。
彼が即死しなかった理由は極めて論理的です。1996年の時点で、短半減期の放射性物質が崩壊したことにより、象の足の表面線量は1986年当時の約10分の1以下に低下していました。さらにコルネイエフ氏は、部屋への出入りルートを厳密に計算し、滞在時間を必要最小限の数十秒に抑える徹底した被曝管理を行っていました。
写真全体に現れている無数の白い斑点や粒状のノイズは、フィルムの感光乳剤をガンマ線が直接突き抜けた物理現象によるものですが、コルネイエフ氏自身はその後も生き続け、ウクライナ政府のシェルター構築プロジェクトのシニアアドバイザーとして長年活動を続けました。過酷な環境下での調査が氏の健康に大きな影響を与えたことは事実ですが、「撮影してその場で即死した」という話は、放射線の恐怖が生み出した典型的な都市伝説に過ぎません。
